Los niños acuden a chequeos anuales con un pediatra para determinar su desarrollo. Esto se realiza evaluando si su estatura y peso progresan al ritmo esperado.
Pero ¿cómo medimos el progreso en adultos? El aumento de masa corporal no es la medida correcta. Más bien, los médicos y los científicos sociales suelen evaluar el progreso en adultos como «participación en las actividades diarias». Ese término «participación» es un problema porque es difícil de medir y difícil de determinar cómo aumentarla.
Las personas no pueden tomar decisiones que aumenten su bienestar sin una métrica consistente. Quienes prosperan son más felices, más sanos y viven más tiempo . Por eso, mi laboratorio ha dedicado 20 años a investigar para identificar una métrica cerebral para el bienestar.
Estos estudios condujeron al descubrimiento de la red cerebral que valora las experiencias socioemocionales. Este conocimiento nos permitió cuantificar objetivamente el progreso como la cantidad de valor neurológico que las personas necesitan para disfrutar plenamente de la vida.
Para que este hallazgo sea útil, creamos una aplicación gratuita que captura la actividad neuronal aplicando algoritmos a señales extraídas de relojes inteligentes y wearables de fitness. La aplicación muestra a los usuarios las experiencias que más les aportan (indicaciones de lo que les gusta hacer y con quién disfrutan estar) para que puedan tomar decisiones que les permitan prosperar y crear una vida plena. Las lecciones que hemos aprendido a lo largo del camino también podrían ayudarte a prosperar.
Midiendo el desarrollo cerebral
La felicidad es un estado agudo de placer. Prosperar o florecer abarca una noción a largo plazo que requiere perseguir metas y mantener relaciones. Cuando las personas prosperan, suelen tener más experiencias felices que infelices. Intercambiaré aquí los términos prosperar , florecer y satisfacción , ya que sus significados son bastante similares.
Empecemos con el problema de la medición. Mientras escribo esto, estoy en un avión a 32.000 pies de altura disfrutando de una taza de café. Si me piden que evalúe conscientemente su importancia, tenemos que establecer un punto de referencia para la comparación. ¿Es una tarde con mis hijos un 10 sobre 10? Quizás no; a veces mis hijos están de mal humor. ¡Mi perro ahora es un perfecto 10 sobre 10! La dificultad aquí es que intento comparar jugar con mi perro o mis hijos con volar en avión; es como comparar peras con manzanas.
No solo es difícil para las personas calificar las experiencias, sino que estas no reflejan lo que realmente ocurre en el cerebro. Casi toda la actividad neuronal está oculta a la conciencia, incluyendo la mayoría de las respuestas emocionales, que se generan en partes evolutivamente antiguas del cerebro. Preguntar a la gente qué les «gusta» no es suficiente (si lo fuera, la investigación de mercado garantizaría que cada película fuera un éxito y que cada nuevo producto generara mil millones de dólares en ingresos). La gente miente. No por malicia, sino porque les pedimos que respondan a lo incontestable.
La neurociencia resuelve este dilema. Los cambios en las respuestas neuronales por encima del nivel basal (actividad en reposo) son comparables dentro de un mismo individuo y entre individuos. El cerebro solo invierte energía para activar los procesos neuronales cuando una experiencia es lo suficientemente valiosa, dado que la actividad neuronal tiende a volver a su nivel basal.
El cerebro tiene alrededor de 86 mil millones de neuronas, y pasé 20 años investigando para encontrar la red cerebral entre todas estas neuronas que mediría si las personas estaban prosperando. Debo confesar que mi motivación inicial no fue la base cerebral para prosperar. En cambio, encontré esta red como un subproducto de un proyecto multianual y multimillonario financiado por el brazo de investigación del Departamento de Defensa de los EE. UU., la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA).
DARPA financió mi laboratorio, y otros, con el objetivo de equipar a los combatientes con un nuevo superpoder: la persuasión. Se nos encargó identificar combinaciones de señales en el cerebro que predecirían con precisión y consistencia lo que las personas harían después de un mensaje o experiencia. La idea era usar palabras en lugar de armas para persuadir a los aliados y posibles enemigos de los EE. UU. a cooperar con nuestros objetivos. Esta fue una idea inteligente y noble.
Mi laboratorio inicialmente rastreó el comportamiento de las personas a partir de cambios en las sustancias neuroquímicas en la sangre, lo que nos indicó dónde buscar señales neuroeléctricas en los sistemas nerviosos central y periférico, que presentan una alta densidad de receptores para dichas sustancias. Empezamos con 140 señales neuronales medidas entre 250 y 1000 veces por segundo. Después, utilizamos técnicas estadísticas para identificar las señales que predecían consistentemente las acciones de las personas. Finalmente, combinamos múltiples señales neuronales en una medida general que llamamos «Inmersión», porque las personas parecen perderse en las experiencias de inmersión máxima.
La red cerebral de inmersión se activa con fuerza cuando un mensaje o experiencia breve es lo suficientemente importante como para incitar a las personas a realizar una acción observable. Dado que recopilamos datos durante todo el día, observamos que esta misma red de valoración revela qué experiencias son las más valoradas neurológicamente. La red de inmersión se rige principalmente por dos respuestas neuronales: estar presente y experimentar resonancia emocional. Atribuimos la primera a la unión de la dopamina a la corteza prefrontal y la segunda a la actividad de otra sustancia neuroquímica, la oxitocina, en el tronco encefálico y la corteza subgenual.
Finalmente, rastreamos las vías desde la red de Inmersión en el cerebro hasta su «archivo de salida»: los nervios craneales. Una vez que encontramos la señal de Inmersión en los nervios craneales, desarrollamos algoritmos para capturarla desde relojes inteligentes y wearables de fitness. Con el algoritmo y una forma escalable de medir la Inmersión, creamos una aplicación para que cualquier persona pudiera medir su progreso.
Lecciones del cerebro próspero
Al analizar las experiencias de inmersión máxima de más de 50 000 personas que usaban la app, nuestra investigación publicada demostró que podíamos predecir con un 98 % de precisión si las personas estaban felices o tristes, y si tenían mucha o poca energía. Cuando las personas tuvieron pocas o ninguna experiencia de inmersión máxima, reportaron síntomas similares a la depresión : bajo estado de ánimo y baja energía.
Para simplificar el uso de los datos, me pregunté si podríamos cuantificar cuántas experiencias de inmersión máxima necesitan las personas para mantener un estado de ánimo positivo y, además, desarrollar la capacidad de afrontar los eventos negativos sin sentirse infelices. Resultó que fueron seis. La investigación demostró que quienes tenían seis experiencias de inmersión máxima al día, de tres minutos o más de duración, eran felices durante muchos días seguidos . Y, por supuesto, llamamos a la aplicación gratuita SIX para que las personas tuvieran un objetivo claro que alcanzar.
Estos datos muestran diversas acciones que las personas pueden tomar para aumentar su bienestar. Al examinar qué era más valioso para el cerebro de los usuarios, casi todas sus experiencias más intensas involucraban a otras personas, en particular actividades que les proporcionaban alegría. Estas incluyen:
- Invertir en las relaciones. Dedicar tiempo a servir a los demás es una de las mejores maneras de fortalecer los lazos sociales. Cuando ayudas a alguien, esta casi siempre te corresponderá, fortaleciendo así la relación. Por ejemplo, es un privilegio invitar a tus amigos a comer. No hay razón para que esto se equilibre con el tiempo: son tus queridos amigos; consiéntelos tanto como puedas.
- Practicando las virtudes. Las relaciones también se fortalecen cuando priorizamos las necesidades de los demás sobre las nuestras. Estas acciones se llaman virtudes y se pueden practicar para que resulten más fáciles. Esto es precisamente lo que hizo el padre fundador, Benjamin Franklin: creó un programa para practicar la virtud y ser más feliz.
- Abraza la confelicidad . Esta es una palabra arcaica que significa celebrar la alegría de los demás. Susan acaba de terminar su primera carrera de 5 km: ¡Celebremos! Bob ganó un prestigioso premio por su trabajo: ¡Celebremos!
- Voluntariado. Alrededor del 50% de los estadounidenses tienen tres o menos amigos cercanos , por lo que interactuar socialmente puede ser difícil para muchos. Una solución es ofrecerse como voluntario para ayudar a los demás. Esto creará nuevas relaciones y fortalecerá la red cerebral de inmersión.
- Tener un perro. Las personas con ansiedad social u otras dificultades para relacionarse pueden fortalecer esta vía cerebral adoptando un perro. Mi investigación ha demostrado que los perros inducen experiencias de inmersión máxima y reducen el estrés . Simplemente paseando a un perro, la gente se acercará para iniciar una conversación y acariciar a Fido.
- Cumplir con tu propósito de vida. Las personas que han identificado su propósito y lo ponen en práctica experimentan altos niveles de satisfacción. Las actividades con propósito casi siempre involucran a otras personas, lo que proporciona una plataforma para compartir momentos clave haciendo algo que te apasiona y para realzar su valor añadiendo un componente social.
La aplicación SIX se conecta con los calendarios y ubicaciones de los usuarios para que puedan ver exactamente qué actividades y personas les ayudan a prosperar. Esta información les permite optimizar sus vidas para una mayor satisfacción, buscando experiencias que les generen felicidad. Mi objetivo es que mil millones de personas en todo el mundo usen la aplicación gratuita que creamos para aumentar su capacidad de prosperar.
A través de nuestras investigaciones, descubrimos que el cerebro se esfuerza más en las cosas importantes, fortaleciendo así la red de inmersión. Este es el mismo mecanismo que mejora la condición física al levantar pesas: el cuerpo se aclimata fortaleciéndose. Estas respuestas energéticas son precisamente las que construyen la aptitud emocional. Con pequeños cambios en cómo y con quién pasas tu tiempo, puedes cultivar tu capacidad para prosperar.
Lee más acerca de SIX y descarga la app aquí o escanea el QR
Texto extraído y traducido de Greater Good Magazine
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Acerca del autor:
Paul J. Zak
Es un distinguido profesor universitario en la Claremont Graduate University y se encuentra entre el 0,3 % de los científicos más citados. Sus dos décadas de investigación, que amplían los límites de la neurociencia conductual, lo han llevado del Pentágono a las salas de juntas de las empresas Fortune 50 y a la selva tropical de Papúa Nueva Guinea. En 2017, fundó Immersion Neuroscience, una plataforma de software que permite a cualquier persona medir lo que el cerebro ama en la realidad, lo cual se utiliza para mejorar los resultados en entretenimiento, educación, publicidad y salud emocional. Es un conferenciante TED habitual y aparece en los medios con frecuencia.
Licenciado en Relaciones Internacionales con una maestría en Imagen Pública y Comunicación. Mi especialidad es en comunicación estratégica, posicionamiento SEO, gestión de redes sociales, contenido editorial, cobertura audiovisual de eventos y gestión de proyectos.
