¿Qué sucede cuando vemos que alguien se va a lastimar? Tenemos el impulso de cerrar los ojos y encogernos de hombros, como si a nosotros nos ocurriera.
Lo mismo ocurre cuando nuestro corazón se acelera al ver a dos corredores luchar en los últimos metros para cruzar la meta antes que el otro, o cuando alguien arruga la nariz porque percibió un mal olor, nuestros gestos le imitan, casi como si pudiéramos sentirlo nosotros mismos.
Somos capaces de entender, inmediata e instintivamente, a los pensamientos, sentimientos e intenciones de otras personas.
Las neuronas espejo son responsables por este comportamiento, son las que nos indican qué está comunicando la otra persona sin necesidad de pronunciar palabra.
¿Qué son y cómo funcionan las neuronas espejo?
Los comportamientos que antes describimos eran un completo enigma para los psicólogos y neurólogos, que se preguntaban qué desencadenaba una reacción tan visceral. Hace un par de décadas, un grupo de científicos reclamó tener la respuesta: las neuronas espejo.
Se trata de un tipo de célula cerebrales que responden exactamente de la misma manera, tanto cuando ejecutamos una acción, como cuando somos testigos de esa acción.
El descubrimiento lo realizaron un equipo de investigadores italianos, que lograron identificar neuronas individuales en los cerebros de un grupo de monos macacos, que se activaban cuando el mono tomaba un objeto, pero también cuando observaba a otro mono hacer lo mismo.
Estos científicos afirmaban que las neuronas espejo eran la puerta de entrada a comprender por qué somos capaces de “leer la mente de otros personas y sentir empatía por ellas”.
Promotores y detractores de las neuronas espejo
Giacomo Rizzolatti, investigador y descubridor de estas neuronas, describe su función de la siguiente manera:
“Somos criaturas sociales. Nuestra supervivencia depende de entender las acciones, intenciones y emociones de los demás. Las neuronas espejo nos permiten entender la mente de los demás, no sólo a través de su razonamiento conceptual sino mediante la simulación directa. Sintiendo, no pensando”.
Vilayanur Ramachandran, neurólogo y profesor en el departamento de psicología y neurociencias de la Universidad de California, explicaba a principios de los años 2000 que “las neuronas espejo son a la Psicología lo que el ADN es a la Biología”. Es decir, que nuestra habilidad para reconocer acciones y reacciones ajenas nos ayuda a descifrar un código conductual.
Fueron las afirmaciones del Dr. Ramchandran las que despertaron el interés del público, ya que tras su descubrimiento en 1992 habían sido tachadas como “poco interesantes” por la comunidad científica.
Como todas las teorías tuvo sus detractores, que encontraron una piedra de sustento en el hecho que hasta 2008 nunca habían sido identificadas de manera decisiva en los humanos.
Para 2010, únicamente un estudio (Single-Neuron responses in humans during execution and observation of actions) utilizando electrodos implantados en los cerebros de pacientes epilépticos, había identificado con éxito neuronas humanas con propiedades similares a aquellas encontradas en los macacos.
Con el tiempo los científicos únicamente han logrado llegar al consenso sobre una cosa, hace falta mucho por investigar para dilucidar el exacto mecanismo detrás de las neuronas espejo.
Por el momento debemos saber que sí juegan un papel importante en la activación de la imitación y la empatía, aunque aún no se conozca el mecanismo exacto que lleva al cerebro a transformar una acción observada en una serie de comandos musculares.
Neuronas espejo en Neuromarketing
Aplicado a Neuromarketing, es de importancia reconocer que la empatía motiva al cerebro a hacer que el cuerpo actúe de determinada manera, casi instintivamente.
Conocer las frustraciones, problemas, deseos, ambiciones y motivaciones del consumidor nos puede permitir potenciar el conocimiento de las neuronas espejo en nuestra estrategia de marketing.
Este interesante video de Mercado Negro TV, nos ayuda a comprender un poco más sobre las neuronas espejo y su impacto en nuestras vidas.
Actualizado el 25 de mayo de 2017.
Amante de los viajes y los buenos libros. Investigador, speaker y data coach. Mis pasiones son la estrategia y el marketing.
Profesionalmente director en iLifebelt, editor en Neuromarketing.la, blogger en Kont.pro, catedrático en URL, UG y UCA. Miembro de Gen-T, Alna. Fundador de ArennaLabs.
